Santiago Ramón y Cajal provocó un cambio radical en la historia de la neurociencia. No solamente hizo un gran descubrimiento, sino que realizó numerosas e importantes contribuciones al conocimiento de la estructura y función del sistema nervioso. Esto fue posible gracias a la correcta interpretación de las imágenes microscópicas obtenidas con el método de la reazione nera (reacción negra), de Camillo Golgi (1843-1926), con quien compartió el premio Nobel de Medicina en 1906.

Sus comienzos en la investigación no fueron fáciles, dado que no se inició bajo la tutela de otro investigador como es lo habitual sino que fue un autodidacta. El ingenio de Cajal consistió en ser un extraordinario observador e intérprete de las imágenes microscópicas. Sus estudios sobre la microanatomía de todo el sistema nervioso, sus observaciones sobre la degeneración y regeneración, junto con sus teorías sobre la función, desarrollo y plasticidad del sistema nervioso, tuvieron una profunda influencia en los científicos de su época. Estos estudios representan las raíces de los descubrimientos actuales en algunas de las áreas más apasionantes sobre la estructura y función del cerebro en condiciones normales y patológicas.

La imagen proviene de su libro “Degeneración y regeneración del sistema nervioso”, producto de las investigaciones que comenzara entre 1905 y 1906, hacia el final de su carrera. En aquel entonces existían dos teorías empleadas en la explicación de de la degeneración y regeneración de los nervios periféricos: la “teoría de la continuidad” postulaba que las  fibras nerviosas neoformadas que aparecen en el cabo periférico, representan simplemente la prolongación, por crecimiento progresivo, de los axones del extremo proximal, al conservar éstos su vitalidad por estar unidos con el centro trófico de las neuronas correspondientes.  Por el contrario, los defensores de la “teoría de la discontinuidad”, sostenían que los axones del extremo periférico se regeneraban a partir de la transformación y diferenciación en axones de las células de Schwann residentes en la zona del nervio dañado.

Tras dos años de investigación, Cajal pudo demostrar cómo a los pocos días de ser seccionado un nervio, muchos axones del cabo proximal, emiten retoños, a modo de brotes, carentes de envoltura mielínica, que van invadiendo el exudado interpuesto entre los dos extremos del nervio, emitiendo ramas con abultamientos terminales en forma de maza o botones terminales que, actuando como arietes, empujan a las células mesenquimales para establecer una ruta.  En las fases iniciales las fibras neoformadas y sus botones terminales, carecen de células de Schwann que aparecen días más tarde.  Posteriormente algunos botones terminales detienen su avance y regresan, extraviándose tanto en el extremo proximal como en el distal, formando grandes ovillos con enormes mazas terminales.  A los diez días los axones jóvenes que no han abortado, penetran en los estuches del cabo distal, apartando de su camino los restos mielínicos que aún permanecen.  El progresivo crecimiento de los axones jóvenes es estimulado por sustancias producidas por las células de Schwann del extremo distal.  De esta forma Cajal, pudo demostrar de manera definitiva, la validez de la teoría de la continuidad”. (Ver artículo de Ramón y Cajal Junquera).

En la Web:

Biografías y Vidas. Santiago Ramón y Cajal.
http://www.biografiasyvidas.com/biografia/r/ramon_y_cajal.htm
[Consulta 15/05/09]

Ramón y Cajal Junquera, Santiago. Santiago Ramón y Cajal y la Patología. Boletín o­ncológico del área sanitaria de Teruel.
http://www.boloncol.com/boletin-19/santiago-ramon-y-cajal-y-la-patologia.html
[Consulta 30/03/09]

Cajal y la consciencia. Conferencia científica internacional en homenaje a S. Ramón y Cajal.
http://cajal.unizar.es/cajal.html
[Consulta 15/05/09]

Nobelprize.org. Santiago Ramón y Cajal
http://nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1906/cajal-bio.html
[Consulta 03/06/09]

Ramón y Cajal: Premio Nobel 1906.
http://www.csic.es/monograficos/cajal/aportes.htm
[Consulta 03/06/09]

Wikipedia. Santiago Ramón y Cajal
http://es.wikipedia.org/wiki/Santiago_Ram%C3%B3n_y_Cajal
[Consulta 10/05/09]