En la introducción al pequeño volumen editado por Eudeba de la obra de William Harvey, De motu cordis, Desiderio Papp dice lo siguiente:

“Ningún acontecimiento en la historia de la Fisiología logró tan honda repercusión sobre el desarrollo de la Medicina y de la Cirugía, y aún más generalmente, sobre la evolución de la Biología, como el descubrimiento de la circulación de la sangre. Su autor, el anatomita y médico inglés William Harvey, comunicó al mundo su mayor hallazgo en un libros que consta tan sólo de unas setenta páginas, y cuya ejemplar brevedad contrasta singularmente con los enormes alcances de su contenido.”

Harvey, contemporáneo de Galileo, emplea el método experimental y expone sus conclusiones basándose en experimentos, no sólo en observaciones. Pudo así demostrar el correcto movimiento de la sangre y destronar a las teorías de Galeno que habían imperado durante 14 siglos.

La tradición galénica tardó mucho tiempo en ser abandonada, inclusive aún durante el Renacimiento y a pesar de los aportes médicos como Vesalio a la anatomía. El esquema sobre el cual Galeno basaba su fisiología estaba erigido sobre la teoría del triple pneuma y la triple coacción. Papp explica que el pneuma era la condición  primordial de la vida, un fluido fino o espíritu, en parte congénito en todo ser vivo y en parte obtenido por el acto de la respiración. Este pneuma adquiere la forma de tres fluidos, de acuerdo con las tres funciones básicas del organismo: vegetativa, vital y psíquica; y cada uno desarrolla una actividad específica tomando un órgano como asiento y adoptando un propio sistema de conducto. El penuma physicon o fluido natural es el que preside la formación de la sangre. Su asiento para Galeno es el hígado y su conducto el sistema venoso. El fluido vital o pneuma zooicon, con asiento en el corazón, gobierna el movimiento de la sangre y su conducto es el sistema arterial. El fluido animal o pneuma psychicon, con base en el cerebro, determina el trabajo de los músculos y confiere facultades específicas a los órganos sensoriales recorriendo los nervios o “conductos tubulares”.

Las funciones de los tres pneumas están estrechamente vinculadas con las tres cocciones que transforman los alimentos sucesivamente en una papilla o quilo, luego del quilo en sangre y de la sangre a los componentes sólidos del organismo. La primera cocción se efectúa en el conducto gastrointestinal; el producto (quilo) es llevado por la vena porta al hígado. Los residuos son absorbidos por el bazo y convertidos en bilis negra, luego son eliminados. En el hígado se produce la segunda cocción, allí el quilo fermenta, se convierte en sangre, y se mezcla con el pneuma natural. Portadora de nutrientes, la sangre venosa, desde el hígado, alcanza a las otras partes del organismo, porque en la teoría galénica el hígado y no el corazón, es el origen y centro del sistema  venoso. La sangre fluye por las venas: ascendiendo por la vena cava inferior una parte llega a la mitad derecha del corazón y luego pasa a los pulmones a través de la vena arteriosa. Otra parte almacenada en el ventrículo derecho sigue su propio camino, se “trasvasa” al septum, o sea a la mitad izquierda del corazón y allí se carga del pneuma vital (que ha penetrado en el organismo a través de la respiración).  A su vez, la sangre sufre la acción del calor congénito cuyo asiento es el corazón izquierdo. De este modo, la sangre calentada, purificada y sutilizada pasa a las arterias por la aorta y ayuda a formar las partes sólidas del organismo. Este proceso de transformación de sangre en carne es la tercera cocción.

Por supuesto y como dice Papp, este esquema queda absolutamente desvalorizado a la luz de los conocimientos modernos generados por las escuelas que vinieron después. Sin embargo no se pueden dejar de reconocer los aportes de Galeno que fue el primero en sostener que la respiración añade y quita algo a la sangre, en reconocer la anastomosis, la conexión entre arterias y venas, en describir correctamente las válvulas cardíacas, etc.

Harvey, por el contrario centra su enfoque en el poder motor del músculo cardíaco (que no tiene lugar en la teoría galénica porque este núcleo está ocupado por el hígado). Además advierte que la actividad del corazón se realiza en la sístole y no en la diástole como decía Galeno (la contracción del corazón es la causa que determina el movimiento de la sangre, no los fluidos vitales). Ofrece pruebas confirmatorias que complementan el poder explicativo de su teoría.

La imagen del mes es un dibujo original de De motu cordis que refleja los experimentos realizados por Harvey con ligaduras para demostrar el sentido de la circulación de la sangre y la función de las válvulas venosas impidiendo el flujo en el sentido inverso. Se publicó en latín en Francfort en 1628 con el título: Exercitatio anatomica de motu cordis et sanguinis in animalibus.

De motu cordis conserva resabios aristotélicos y galénicos, pero no deja de ser una gran innovación y el punto de arranque de la fisiología moderna.

Bibliografía:

Harvey Guillermo. De motu cordis: estudio anatómico del movimiento del corazón y de la sangre en los animales. Trad.  De Jorge A Sirolli. Introducción de Desiderio Papp. Buenos Aires: Eudeba; 1970. (WZ290 H261)

Trainini Jorge C. La circulación de la sangre: epopeya de un descubrimiento. Buenos Aires: Aventis; 2003. (Biblioteca Médica Aventis). (WG103 T682)

En la Web:

Answers.com. La circulación de la sangre.
http://www.answers.com/topic/blood-circulation
[Consulta 30/01/09]

Biografías y vidas. William Harvey
http://www.biografiasyvidas.com/biografia/h/harvey.htm
[Consulta 30/01/09]

University of Glasgow. Librray- Special collections. Book of the month: June 2007: The motu cordis.
http://special.lib.gla.ac.uk/exhibns/month/june2007.html
[Consulta 30/01/09]

Wikipedia. William Harvey
http://es.wikipedia.org/wiki/William_Harvey
[Consulta 30/01/09]