El cacao fue denominado theobroma por el taxonomista Linnaeus, que significa “alimento de los dioses” en honor a las propiedades de sus semillas. Se considera, de acuerdo con varios datos históricos, que el cacao se viene utilizando con fines curativos desde hace más de dos mil años en las civilizaciones maya y azteca. En Europa fue introducido a fines de la Edad Media. Se lo ha empleado para tratar el cansancio, la delgadez extrema, la fiebre, la angina y los problemas cardíacos, la anemia, la falta de aliento y los problemas renales e intestinales.

Todavía hoy, algunos pueblos indígenas de América Central y del Sur siguen utilizando distintas partes del árbol del cacao para preparar sus medicinas tradicionales.

Usos y propiedades del cacao:

El aceite de Theobroma, también conocido como manteca de cacao, se utiliza como ingrediente en ungüentos cosméticos. Tiene características excelentes como emoliente por lo que se emplea como humectante para las manos y los labios. En la farmacia se emplea para el revestimiento de píldoras y supositorios.

El theobromine, alcaloide que contienen sus semillas, asemeja a la cafeína en su acción, pero su efecto sobre el sistema nervioso central es de menor alcance. Sin embargo ejerce una más significativa sobre los músculos, los riñones y el corazón. También destacan sus propiedades diuréticas por su estímulo en  el epitelio renal; es especialmente útil cuando hay una acumulación de líquido en el cuerpo resultado de una falla cardíaca, cuando a menudo se indica digitalis para aliviar la presión sobre los vasos sanguíneos dilatados.

Gran parte de las propiedades terapéuticas del cacao pueden atribuirse a unos compuestos naturales denominados flavonoides que están presentes en grandes cantidades en sus granos.

Los flavonoides se encuentran en abundancia en las plantas y en los alimentos y bebidas de origen vegetal (leguminosas, frutas como la manzana y la uva, etc.). Aparentemente, tienen un papel funcional, ya que ayudan a la planta a reparar daños y la protegen de plagas y enfermedades. Recientemente, los científicos han comprobado que el consumo regular de frutas y verduras ricas en flavonoides reduce el riesgo de padecer muchas enfermedades crónicas como el cáncer, la apoplejía y las enfermedades cardíacas coronarias.

Otros de los efectos beneficiosos asociados a los flavonoides parecen estar relacionados con su actividad antioxidante. Los antioxidantes son una de las defensas del organismo contra los radicales libres, que son pequeñas moléculas que se producen durante los procesos metabólicos normales. La producción excesiva de radicales libres daña las células y sus componentes, incluido el ADN (material genético) celular, y se cree que tiene un papel fundamental en el proceso de envejecimiento y en muchas enfermedades degenerativas y relacionadas con la vejez. Los flavonoides contribuirían a eliminar los radicales libres de las células limitando así el daño que pueden causar (más información en EUFIC).

Se cree que los flavonoides del cacao tienen un efecto protector de la salud cardiovascular por su capacidad de alterar varios procesos patológicos que intervienen en el desarrollo de las enfermedades cardiovasculares.  Tienen la propiedad de:

• Inhibir la oxidación del colesterol LDL (o colesterol “malo”) por los radicales libres,

• Combatir la tendencia de las pequeñas células sanguíneas denominadas plaquetas a agregarse y formar coágulos sanguíneos. Esto suele compararse al efecto de la aspirina.

• Regular las respuestas inflamatoria e inmunológica de las paredes de los vasos sanguíneos, que pueden ser anormales en caso de enfermedad cardiovascular.

• Regular el tono vascular o grado de constricción de los vasos sanguíneos, que contribuye a aumentar la presión arterial.

También se está investigando si la actividad biológica de los flavonoides del cacao puede aplicarse para luchar contra otras enfermedades, como el cáncer y los trastornos asociados con la inflamación o el sistema inmunológico alterado. Una posible aplicación recientemente verificada es el alivio de la diarrea, ya que los flavonoides del cacao pueden inhibir la secreción de fluidos en el intestino delgado.

En la Web:

Botanical.com

http://www.botanical.com/botanical/mgmh/c/cacao-02.html

[Consulta: 01/08/07]

Carl Linnaeous (1707-1778)

http://linnaeus.nrm.se/botany/fbo/t/theob/theocac.html.en

[Consulta: 01/08/07]

EUFIC

http://www.eufic.org/article/es/artid/propiedades-beneficiosas-flavanoides-cacao/?lowres=1

[Consulta: 01/08/07]

Internet Archive

http://www.archive.org/details/experimentalphar00jackuoft

[Consulta: 01/08/07]

Wikipedia

http://es.wikipedia.org/wiki/Cacao

[Consulta: 01/08/07]