Marja Skłodowska Curie nació en Varsovia el 7 de noviembre de 1867 y murió en Sanllemoz, Alta Saboya el 4 de julio de 1934. Fue una científica pionera en el estudio de las radiaciones. En la época de su nacimiento, Polonia estaba ocupada por la Rusia zarista. Era hija de un matrimonio culto, su padre era profesor de matemáticas y física y su madre, de música. Pese a tener trabajo, sus recursos eran escasos. Su madre murió, siendo ella muy pequeña, de tuberculosis. Marie a los cuatro años ya sabía leer perfectamente. Más adelante se interesa por el estudio de la física y se gradúa a los 15 años. Continúa sus estudios tomando clases clandestinas porque en  Polonia las mujeres no tenían permiso para asistir  a la Universidad. Estas clases estaban a cargo de antiguos universitarios y se conocían con el nombre de universida volante.

Con la ayuda de una hermana radicada en Francia, Marie se traslada a París en 1891 para estudiar química y física en La Sorbona. Enseguida se destaca por su gran capacidad de estudio, su dedicación y su vida austera.  Fue la primera mujer en enseñar en las aulas de esta institución.

En  1893 obtiene la licenciatura en física y el primer lugar de su promoción y en 1894 se  licencia en matemáticas. En este año también conoce al que sería su marido, Pierre Curie, que era profesor de física. Los dos empiezan a trabajar juntos en los laboratorios y se casan en 1895. En ese año se descubren los rayos X y en 1896 la radioactividad natural. Marie es animada por Pierre para hacer su tesis doctoral sobre este último descubrimiento. En  1897 nace su primera hija Irene. En 1898 Marie descubre que la radioactividad era una propiedad intrínseca del átomo. Tras varios años de trabajo constante, aíslan dos nuevos elementos químicos: al primero lo denominan polonio en referencia a su país nativo, y el otro, radio debido a su intensa radiactividad. En 1902 presentan el resultado de sus investigaciones y obtienen el reconocimiento de la comunidad científica. Son invitados a numerosas charlas y reuniones. Tanto Pierre como Marie aceptan brindar todas sus investigaciones sin querer lucrarse de ello mediante patentes, un hecho que es aplaudido por todo el mundo. Marie funda y dirige el Instituto del Radium en París.

Junto a Pierre Curie y Henri Becquerel, fue galardonada con el Premio Nobel de Física, en 1903 "en reconocimiento de los extraordinarios servicios rendidos en sus investigaciones conjuntas sobre los fenómenos de radiación descubierta por Henri Becquerel". Fue la primera mujer que obtuvo tal galardón. Un tiempo después Pierre obtiene una cátedra en La Sorbona. En  1904 nace su segunda hija, Eve.

El 19 de abril de 1906, un accidente pone fin a la vida de Pierre Curie. Marie queda muy afectada pero continúa trabajando y asume la Cátedra de su esposo en La Sorbona, convirtiéndose en la primera mujer autorizada para enseñar en esta institución.

En 1911 obtiene el Premio Nobel de Química  por el descubrimiento de los elementos radio y polonio y sus investigaciones sobre la naturaleza y enlaces químicos de estos elementos. Con una actitud desinteresada, no patentó el proceso de aislamiento del radio, dejándolo abierto a la investigación de toda la comunidad científica. Fue la primera persona a la que se le concedieron dos Premios Nobel en dos diferentes campos.

Durante la Primera Guerra Mundial Curie propuso el uso de la radiografía móvil para el tratamiento de soldados heridos. Su hija Irène empieza a ayudarla con 18 años. En 1921 visitó los Estados Unidos, donde fue recibida triunfalmente. Curie murió cerca de Salanches, Francia, en 1934 por leucemia, debida seguramente a la exposición masiva a la radiación durante su trabajo. Su hija mayor también obtuvo el Premio Nobel de Química en 1935, por su descubrimiento de la radiactividad artificial, al año siguiente de su muerte. En 1995 sus restos fueron trasladados al Panteón en París, convirtiéndose así en la primera mujer en ser enterrada en él.

Su segunda hija Eva, publica una biografía de ella en 1937. La imagen de Curie fue motivo de billetes, sellos postales, cuadros, etc., que la reconocen como hito en la historia de la Ciencia. Su vida fue también llevada al cine (ver en: http://www.imdb.com/title/tt0036126/).

Nuestra imagen del mes muestra a Madame Curie visitando una compañía química en Canonsburg, en 1921, durante una visita de 5 semanas en EE.UU. La foto proviene de los Archivos de la Historical Society of Western Pennsylvania. Marie conversa animadamente con Louis F. Vogt, a la izquierda, administrador de la planta y James C. Gray, el presidente de la compañía, a la derecha.

Bibliografía:

Segura Graíño, Cristina. Diccionario de mujeres en la historia. Madrid: Espasa Calpe, 1998.

En la Web:

Wikipedia: Marie Curie

http://es.wikipedia.org/wiki/Marie_Curie

[Consulta: 31/07/06]

Marie Curie

http://www.diplomatie.gouv.fr/label_france/ENGLISH/SCIENCES/CURIE/marie.html

[Consulta: 31/07/06]

Marie Curie and the science of radioactivity.

http://www.aip.org/history/curie/

[Consulta: 31/07/06]

Premio Nobel.

http://search.nobelprize.org/search/nobel/?q=curie&i=en&x=0&y=0

[Consulta: 31/07/06]

Visita a Canonsburg

http://www.canonsburgboro.com/MarieCurie/MCurie&StdChemical.htm

[Consulta: 31/07/06]