En el siglo IV, Alejandría era una provincia romana, centro intelectual y comercial muy importante culturalmente rico pues en ella vivían egipcios, romanos, griegos, árabes, sirios, persas y judíos. El emperador Constantino se había convertido al cristianismo en el 312 y un año después, el Edicto de Milán establecía la libertad de cultos y la paz religiosa. Más tarde, el emperador traslada la capital del Imperio a Bizancio que pasaría a llamarse Constantinopla. El Imperio se divide en dos: Oriente y Occidente. Egipto queda dentro del Imperio Romano de Occidente. La época en la que nace Hipatia es particularmente compleja: Alejandría se hallaba en una situación intelectual confusa. Era un centro de estudios neoplatónicos que competía con la escuela de Atenas. La conversión al cristianismo despertaba suspicacias y cualquiera podía ser acusado de hereje, más aún aquellos que se dedicaban a la ciencia.

Si bien la mayoría de sus escritos se ha perdido, Hipatia es la primera de mujer científica cuya vida está bien documentada. Su padre Teón también era matemático y astrónomo, trabajaba en el Museo y se ocupó muy de cerca de la educación de su hija. Hipatia fue una mujer respetada y admirada en su época por su inteligencia y su belleza. En Alejandría enseñó matemáticas y filosofía a miembros de todas las religiones: paganos, judíos y cristianos. Su trabajo más destacado fue en álgebra, aunque también escribió sobre geometría y astronomía. Tenía afición por la mecánica y la tecnología práctica: diseñó varios instrumentos científicos incluyendo un astrolabio plano, un aparato para destilar agua, un instrumento para medir el nivel del agua y un hidrómetro para determinar la densidad de los líquidos.

En el año 412, Cirilo, un cristiano fanático, es nombrado patriarca de Alejandría. Su rivalidad con Orestes, prefecto romano de Egipto, terminó en una declarada hostilidad. Orestes había sido alumno y era amigo de Hipatia y de su familia. Cirilo comenzó a perseguir a los judíos y paganos a pesar de la oposición del prefecto. Viendo el peligro, Orestes trata de convencer a Hipatia de convertirse al cristianismo pero ésta se niega. Hipatia fue asesinada violentamente. Nunca se supo si Cirilo fue el que ordenó directamente su muerte pero fue responsable del clima político que la propició.

El asesinato de Hipatia fue relatado por un historiador cristiano del siglo V, Sócrates el Escolástico:

”Todos los hombres la reverenciaban y admiraban por la singular modestia de su mente. Por lo cual había gran rencor y envidia en su contra, y porque conversaba a menudo con Orestes, y se contaba entre sus familiares, la gente la acusó de ser la causa de que Orestes y el obispo no se habían hecho amigos. Para decirlo en pocas palabras, algunos atolondrados, impetuosos y violentos cuyo capitán y guía era Pedro, un lector de esa iglesia, vieron a esa mujer cuando regresaba a su casa desde algún lado, la arrancaron de su carruaje, la arrastraron a la iglesia llamada Cesárea; la dejaron totalmente desnuda; le tasajearon la piel y las carnes con caracoles afilados, hasta que el aliento dejó su cuerpo; descuartizan su cuerpo; llevan los pedazos a un lugar llamado Cinaron y los queman hasta convertirlos en cenizas (p. 308).” [Citado por Margaret Alic en su libro El legado de Hipatia…, p. 62. ver bibliografía más abajo].

Orestes enterado del asesinato solicitó a Roma una investigación que nunca se concretó. Renunció a su puesto y huyó de la ciudad. La muerte de Hipatia marcó el fin de la enseñanza platónica en Alejandría y en todo el Imperio. Los siglos siguientes estuvieron marcados por el caos religioso y la aparición de nuevos cultos. En el siglo VII los árabes invaden Alejandría y destruyen el Museo. Sin embargo la ciencia griega logró sobrevivir y florecer y sería redescubierta en Occidente a fines de la Edad Media, en la época del Renacimiento, en gran medida, gracias a los árabes.

La pintura data de 1885, es obra del artista Charles William Mitchell y está en la Laing Art Gallery (Newcastle, Gran Bretaña).

Bibliografía:

Alic, Margaret. El legado de Hipatia: historia de las mujeres en la ciencia desde la Antigüedad hasta fines del siglo XIX. México: Siglo Veintiuno, 1991. p. 58-63.

En la Web:

Charles William Mitchell

http://www.phryne.com/works/38-11-51.HTM

[Consulta: 27/02/06]

DivulgaMat

http://www.divulgamat.net/weborriak/Historia/MateOspetsuak/Hipatia.asp

[Consulta: 27/02/06]

Hypatia
http://penelope.uchicago.edu/~grout/encyclopaedia_romana/greece/paganism/hypatia.html

[Consulta: 28/02/06]

Hypatia of Alexandria
http://poly.polyamory.org/~howard/Hypatia/

[Consulta: 27/02/06]

El Museo de Alejandría
http://redescolar.ilce.edu.mx/redescolar/act_permanentes/mate/nombres/mate1h.htm
[Consulta: 28/02/06]

Wikipedia. The free encyclopedia.

http://es.wikipedia.org/wiki/Hipatia

[Consulta: 27/02/06]